是灾祸，还是生态助手棕蚁在人类住所是不受欢迎的，因为它们能造成危害，而且显得过于喧宾夺主。但是在某些地区，棕蚁大受欢迎，以至于受到保护，甚至被引进它们本已消失的地方。

绵延数千年的榜样

长久以来，勤劳而又守纪律的蚂蚁一直是意识上和教育上的一个榜样。佛教把蚂蚁奉为不畏艰辛、坚韧不拔的榜样；在犹太教法典中，蚂蚁是真诚的化身。在高卢克尔特人的传说中，蚂蚁是个执着而不知疲倦的仆人；在拉丰丹寓言中，蚂蚁以先见之明而著称。在印度，蚂蚁的群体生活方式被奉为楷模，以劝勉人人甘当人类巨链上微不足道的一环，以求得世间的和谐。在马里，一些部落认为蚂蚁教会了他们织布和建房；在班巴拉部落看来，蚂蚁是隐蔽的地下水的提示者，他们在蚁巢所在之处掘井汲水。

人们还认为蚂蚁具有种种疗效。以前在摩洛哥，嗜眠症患者生吞蚂蚁以汲取火气和活力。马里的多贡部落和班巴拉部落认为：混沌之初，地球的性器官是个蚁巢，因此患不孕症的妇女就坐在蚁巢上祈求上帝赐予她们生育能力。另外一些非洲部落把军团蚁强有力的大颚当作缝合伤口的夹子。

从更为科学的意义上来讲，马格拉夫1749年分离出的蚁酸是一剂治疗风湿病的良药。

后来，澳大利亚生物学家贝蒂对蚂蚁的后胸腺分泌物进行了研究。这种分泌物具有抗菌作用， 能保护蚁巢中的蚁卵和幼虫免受霉菌侵害。这种分泌物似乎能消灭金黄色葡萄球菌和白色念珠菌——引起败血症和多种霉菌病的罪魁祸首。

坏蚂蚁，好蚂蚁

蚂蚁经常被人类认作是灾祸，因为一些蚂蚁能造成极大的损失。例如，大个头的木工蚁能在木头里钻洞而损坏房屋的木材；原产非洲的小个头法老蚁侵入面包铺、厨房、医院等暖和场所，有传播病菌的危险。 美国南部的小小火蚁，极富侵略性，它们分泌火辣辣的毒液，留下令人疼痛难忍的伤口。 挨咬的农场工人都拒绝在火蚁出没的田间干活。南美洲的切叶蚁能摧毁成片的森林和庄稼。

幸运的是棕蚁做了种种好事来弥补同类造成的损失。它们撒播种子和疏松土壤，它们是害虫的天敌，因此，它们成为森林工作者的生态助手。森林工作者发现，凡是棕蚁所到之处植物都繁茂。为了在鲜有蚂蚁的森林里人工繁殖棕蚁这种宝贵的生物标识，森林工作者移植实验室里繁殖的蚁后或直接采用蚁巢的蚁后。

在德国，一些蚁巢处在哥斯沃尔德发明的一种网的保护之下，免受啄木鸟等捕食者的伤害。不过人们还是看到欧洲棕蚁明显减少。在已知的原因中，最主要的有如下几条：蚁茧用作饲养野鸡和观赏鱼的饲料；森林中施工而不采取蚁巢保护措施；林中漫步者将木棍插入蚁巢，致使雨水渗入而破坏热平衡；在森林边缘的耕地上喷洒杀虫剂等等。1966年，根据欧洲委员会的意见颁布了棕蚁保护法，瑞士棕蚁更是获益多多。棕蚁被世界保护自然联盟列为濒危物种，所以成为世界保护自然基金会一项计划的保护对象。